Se denomina Modelo Digital del Terreno (MDT) a la representación numérica de la elevación del terreno, en un medio digital. Dicha representación es posible en varios formatos, entre ellos el “Ráster”, cuya resultante es una imagen en la cual cada píxel contiene los valores de las coordenadas planas x e y, y el valor de la altura en dicho punto, es decir el valor z. El manejo de las coordenadas x,y,z permite el tratamiento espacial de la información en sus tres dimensiones DEM (Digital Elevation Model).

La diferencia entre los modelos digitales y los modelos analógicos reside en que los primeros están codificados en cifras, lo que permite su tratamiento por medios informáticos, mientras que en el caso de la versión analógica de los MDT, se trata de mapas a los que se denomina modelos analógicos del terreno (MAT). Ambos tipos de modelos se complementan y no es previsible la total sustitución de unos por otros.
La estructura de datos en los MDT se divide en dos grupos: vectorial, basado en entidades u objetos (puntos, líneas o polígonos) y ráster, basado en localizaciones espaciales (píxeles).

Para la realización del MDT del área de estudio del CIOMTA (ver figura) se utilizaron las curvas de nivel topográfico correspondiente a la cartografía en escala 1:250000, dicha información vectorial pertenece al SIG250 del Instituto Geográfico Militar (IGM). El rango de cotas es el que se muestra en la figura. A partir de aquí se puede interpretar que las curvas de nivel aportan suficiente información para una correcta definición del relieve.
A partir de este modelo se obtienen los mapas de pendientes, de orientación y de distancias que se utilizan para caracterizar al territorio y son datos necesarios, entre otras cosas, para realizar la Clasificación Climática y Bioclimática del área analizada.

Usos de los MDT:

- Trabajos en áreas remotas (falta de información altimétrica)
- Modelación Hidrológica (Red de drenaje, límites de cuencas, perfiles de acuíferos, dirección de flujo, etc.)
- Representación adecuada del territorio desde la perspectiva visual. Visión panorámica
- Modelos climáticos (Análisis de insolación potencial)

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